Histoire de Nantes : 2000 ans des Namnètes au château des ducs de Bretagne
L’histoire de Nantes couvre plus de 2 000 ans, des premiers comptoirs gaulois des Namnètes jusqu’au musée d’histoire installé dans le château des ducs de Bretagne. Tour à tour cité romaine, capitale du duché breton, premier port négrier de France et métropole industrielle, la ville a changé de visage à chaque siècle.
Des Namnètes aux remparts gallo-romains
Les Namnètes, peuple gaulois celte, s’installent à la confluence de la Loire et de l’Erdre au 3e siècle avant J.-C. Le site offre un avantage stratégique : c’est le dernier point de franchissement de la Loire avant l’estuaire, à 55 kilomètres de l’océan Atlantique. Jules César mentionne les Namnètes dans la Guerre des Gaules en 56 avant J.-C., lors de la campagne contre les Vénètes d’Armorique.
Après la conquête romaine, la cité prend le nom de Condevicnum, puis de Portus Namnetum. Les Romains y construisent un réseau de voies reliant Nantes à Rennes, Vannes et Angers. Au 3e siècle, face aux incursions saxonnes, une enceinte fortifiée de 16 hectares entoure la ville haute. Des vestiges de cette muraille restent visibles rue de la Commune, sous le niveau actuel de la chaussée.
| Periode | Evenement | Date |
|---|---|---|
| Gauloise | Installation des Namnètes | 3e siecle av. J.-C. |
| Romaine | Conquete et fondation de Condevicnum | 56 av. J.-C. |
| Gallo-romaine | Construction de l’enceinte fortifiee | 3e siecle ap. J.-C. |
| Haut Moyen Age | Premiere mention du comte de Nantes | 851 |
La christianisation progresse au 3e siècle. Nantes devient siège épiscopal vers 275, l’un des plus anciens de l’ouest de la Gaule. Les invasions normandes du 9e siècle ravagent la cité : les Vikings remontent la Loire et pillent Nantes en 843, massacrant l’évêque Gohard dans sa propre cathédrale. La reconstruction commence sous les comtes de Nantes, vassaux du duc de Bretagne.
Nantes, capitale du duché de Bretagne
Le duché de Bretagne prend forme au 10e siècle. Nantes en devient la capitale politique à partir du règne d’Alain Barbetorte, qui reprend la ville aux Normands en 937. La cité partage ce rôle avec Rennes et Vannes selon les périodes, mais c’est à Nantes que les ducs installent leur résidence principale à partir du 15e siècle.
Le château des ducs de Bretagne
François II, dernier duc indépendant de Bretagne, lance la construction du château de Nantes en 1466. Le chantier dure jusqu’en 1514, achevé sous le règne de sa fille Anne de Bretagne. L’édifice combine une muraille défensive en granit de 500 mètres de périmètre et un palais résidentiel en tuffeau blanc. Sept tours flanquent l’enceinte, entourée de douves en eau.
Le château a servi tour à tour de résidence ducale, de caserne militaire et de prison. Gilles de Rais y est jugé en 1440. L’édit de Nantes, signé par Henri IV le 13 avril 1598, est rédigé dans ses murs. Ce texte accorde aux protestants la liberté de culte et met fin à 36 ans de guerres de Religion.
La cathédrale de Nantes, située à 300 mètres du château, complète ce patrimoine ducal. François II en finance la nef au 15e siècle, son tombeau sculpté par Michel Colombe en 1507 y repose toujours.
Le rattachement à la France en 1532
Anne de Bretagne épouse successivement deux rois de France : Charles VIII en 1491, puis Louis XII en 1499. Son contrat de mariage prévoit la transmission du duché à la couronne. Le rattachement définitif intervient en 1532 sous François Ier, par un acte d’union signé au château de Vannes. Nantes perd son statut de capitale souveraine mais conserve un parlement provincial et des privilèges fiscaux.
Le port de Nantes au 18e siècle
Le 18e siècle transforme Nantes en premier port de commerce atlantique français. Les quais de la Fosse, situés le long du bras nord de la Loire, accueillent les navires en provenance des Antilles, d’Afrique et des Amériques. Le port de Nantes traite alors du sucre, du café, du coton et des épices. Le commerce triangulaire représente une part majeure de cette activité.
La traite négrière nantaise
Nantes est le premier port négrier de France. Entre 1707 et 1793, 1 744 expéditions partent des quais nantais vers les côtes africaines. Les armateurs nantais déportent environ 450 000 personnes réduites en esclavage vers les colonies antillaises. Le Mémorial de l’abolition de l’esclavage, inauguré en 2012 sur les quais, rappelle cette page sombre de l’histoire nantaise.
Concrètement, la prospérité du port repose sur le commerce triangulaire :
- Départ de Nantes avec des marchandises (textiles, armes, alcool)
- Echange contre des captifs sur les côtes africaines
- Vente des esclaves aux Antilles, retour avec sucre, café et indigo
- Enrichissement des armateurs et des négociants nantais
Cette richesse se lit encore dans l’architecture de l’île Feydeau. Les hôtels particuliers du 18e siècle, ornés de mascarons et de balcons en fer forgé, témoignent de la fortune des familles d’armateurs. Le quartier Graslin, construit à la même époque, doit son théâtre néoclassique (1788) et ses immeubles à l’italienne à cette prospérité commerciale.
Le cours des 50 Otages et la mémoire de la Seconde Guerre mondiale
L’histoire des 50 Otages constitue l’un des épisodes les plus marquants du Nantes historique au 20e siècle. Le 20 octobre 1941, le lieutenant-colonel Karl Hotz, commandant allemand de la place de Nantes, est abattu par la Résistance. En représailles, les autorités d’occupation fusillent 48 otages le 22 octobre 1941, à Nantes, Châteaubriant et Paris.
Le cours des 50 Otages, artère centrale de 800 mètres reliant la gare au quai de la Fosse, porte leur nom depuis la Libération. Un monument commémoratif, érigé en 1952, se dresse à l’extrémité sud. Cette voie traverse le centre-ville en son axe nord-sud et constitue aujourd’hui le principal repère géographique de Nantes.
Les bombardements alliés de septembre 1943 détruisent une partie du centre historique. La reconstruction d’après-guerre modifie profondément le tissu urbain, remplaçant des îlots médiévaux par des immeubles fonctionnels des années 1950. Certains quartiers, comme le Bouffay, conservent leur trame médiévale d’origine.
Le musée d’histoire de Nantes au château des ducs de Bretagne
Le musée d’histoire de Nantes occupe depuis 2007 les 32 salles du château des ducs de Bretagne. La collection permanente regroupe plus de 1 150 objets répartis sur un parcours chronologique de 850 mètres. L’entrée coûte 8 euros pour les adultes. L’accès aux douves et à la cour intérieure est gratuit.
Les collections permanentes
Le parcours muséographique suit sept séquences chronologiques :
- Nantes avant Nantes : archéologie gauloise et gallo-romaine
- Le duché de Bretagne et ses ducs
- Nantes, port atlantique et commerce triangulaire
- La ville industrielle du 19e siècle
- Nantes pendant les deux guerres mondiales
- La métropole contemporaine
La salle consacrée à la traite négrière est l’une des plus documentées de France. Maquettes de navires, instruments de contention, archives d’armateurs : le musée ne contourne pas la responsabilité historique de la ville. Cette approche frontale distingue le musée du château de Nantes d’autres institutions qui traitent le sujet de manière plus périphérique.
| Information pratique | Detail |
|---|---|
| Adresse | 4 place Marc Elder, 44000 Nantes |
| Horaires | 10h-18h (fermé le lundi, sauf juillet-août) |
| Tarif adulte | 8 euros (gratuit le premier dimanche du mois) |
| Duree de visite | 2 à 3 heures |
| Acces tram | Ligne 1, arrêt Duchesse Anne |
Le château accueille également des expositions temporaires et un programme de conférences sur l’histoire nantaise. Les visiteurs qui souhaitent prolonger leur exploration du patrimoine ligérien trouveront dans la carte des châteaux de la Loire un panorama complet des sites accessibles depuis Nantes, à commencer par Clisson à 30 kilomètres au sud.
Nantes, entre Bretagne et Pays de la Loire
Le département 44, la Loire-Atlantique, appartient à la région Pays de la Loire depuis le découpage administratif de 1956. Avant cette date, le département faisait partie de la Bretagne historique, dont Nantes a été la capitale pendant plus de 600 ans. Ce découpage reste contesté : un sondage TMO Régions de 2014 indiquait que 54 % des habitants de Loire-Atlantique souhaitaient le rattachement à la Bretagne.
Sur le terrain, le patrimoine nantais porte la marque bretonne. Le château des ducs, l’hermine sur les armoiries de la ville, la cathédrale financée par les ducs de Bretagne : l’empreinte dépasse le symbole. Le circuit des châteaux de la Loire en 5 jours place Nantes en porte d’entrée occidentale du Val de Loire, à la charnière entre patrimoine breton et patrimoine ligérien.
Les amateurs de patrimoine rural apprécieront aussi les plus beaux villages de France accessibles en un week-end depuis Nantes, entre côte atlantique et bocage vendéen.
Nantes porte 2 000 ans d’histoire dans ses rues, ses quais et ses monuments. Le château des ducs de Bretagne, le Mémorial de l’abolition de l’esclavage et le cours des 50 Otages racontent chacun un chapitre différent. La ville se visite comme un livre ouvert, où chaque quartier correspond à une époque.
